Nel 1887 Pietro Barilla aprì a Parma un forno e un laboratorio per la lavorazione della pasta. Dopo essere tornato da un viaggio negli Stati Uniti, in cui aveva cercato delle risposte ai quesiti del mercato italiano, nel 1952 Pietro decise di concentrarsi interamente sulla pasta, tralasciando la produzione del pane. In seguito a quanto appreso negli Stati Uniti e in un'ottica di rinnovamento aziendale, Pietro affidò il marchio a Erberto Carboni (illustratore e grafico) che disegnò non solo il nuovo logotipo, ma due anni più tardi curò anche l’estetica delle prime confezioni di pasta che prima era venduta sfusa. Nel 1960 Barilla si trasformò in società per azioni, e divenne leader mondiale per la produzione di pasta. Nel 1971 la multinazionale americana Grace acquisì il pacchetto di maggioranza Barilla e, dopo una parentesi americana, Barilla venne riacquisita da Pietro Barilla nel 1979. Nel corso dei decenni successivi, Barilla ha intensificato il processo di internazionalizzazione.
